合成生物被看作是一個有望觸發(fā)產(chǎn)業(yè)革命的風(fēng)口。風(fēng)口之下卻是血雨腥風(fēng)，一家激動人心的技術(shù)型創(chuàng)業(yè)公司，無論多么創(chuàng)新，曾經(jīng)有多輝煌，都不等于一定能在財務(wù)上成功。
8月10日，有“合成生物鼻祖”之稱的Amyris公司在其官網(wǎng)宣布，已經(jīng)在美國申請破產(chǎn)，并計劃出售其消費品牌，以改善公司的流動資金狀況。此前，奇華頓也收購了Amyris的部分化妝品原料業(yè)務(wù)
隨著Amyris申請破產(chǎn)重組，美國2006-2008年間首批上市的20多家合成生物企業(yè)已經(jīng)全軍覆沒。
一切仿佛是個輪回。
2012年，顛覆石油計劃失敗后，Amyris走上了消費品道路，希望用小規(guī)模量產(chǎn)盈利，開發(fā)了十幾個產(chǎn)品、品牌。
但Amyris做的事情并沒那么容易，生物合成原料要起規(guī)模和低成本就夠難得了，要做成一個化妝品品牌也沒那么容易。
在C端市場交了巨額學(xué)費后，Amyris選擇重回研發(fā)、產(chǎn)業(yè)化探索。
一個革命性技術(shù)的推動，最終一定會給整個世界帶來翻天覆地的變化。但海外頭部企業(yè)的翻車，告訴我們不要高估短期的影響，當(dāng)然，也不能低估長期的變化。
回看Amyris的大起大落，或許能讓我們以更理性的眼光，看待合成生物學(xué)當(dāng)下的火熱發(fā)展浪潮。
/ 01 /
顛覆性的技術(shù)，押一把大的
所謂合成生物學(xué)，通俗來說，就是利用經(jīng)過工程化的生物，比如各種細菌，來生產(chǎn)各種我們想要的東西，從柴油等燃料、塑料、尼龍之類的化工品，到角鯊烯這樣的護膚品成分，還有手機的柔性屏材料……
本世紀(jì)初開始，就有大量科學(xué)家研究這一領(lǐng)域，無數(shù)資金也涌入，癡迷于合成生物的潛力、顛覆。
2003年，加州大學(xué)化學(xué)教授杰·基斯林創(chuàng)立了Amyris，成立伊始便懷著改變世界的雄心。在蓋茨基金會資助下，Amyris培育出一株酵母菌，能大規(guī)模生產(chǎn)抗瘧藥物青蒿素的前體物質(zhì)青蒿酸。
這種合成方法的原理并不復(fù)雜，先把生產(chǎn)青蒿素的基因從植物中提出來，導(dǎo)入酵母，讓酵母在大規(guī)模發(fā)酵中，從簡單的可再生糖類源源不斷生產(chǎn)出青蒿酸，然后提純并將其轉(zhuǎn)化成青蒿素聯(lián)合療法中的衍生物。
利用這種技術(shù)，Amyris達到能以100立方米工業(yè)發(fā)酵罐替代5萬畝的農(nóng)業(yè)種植。據(jù)說，向發(fā)展中國家提供價廉、工業(yè)化生產(chǎn)的青蒿素，是Amyris的目標(biāo)之一。
這為Amyris打開了合成生物的潘多拉魔盒，他們決定大規(guī)模生產(chǎn)生物燃料，挑戰(zhàn)石油，改變?nèi)蚰茉锤窬帧?/span>
具體來說，Amyris想設(shè)計一種細菌，讓它“吃”進去的是甘蔗汁，“吐”出來的是燃料。Amyris開發(fā)出一個利用釀酒酵母生產(chǎn)平臺化合物—法尼烯，在進行簡單的氫化反應(yīng)后就可以生成法尼烷，這是一種可再生燃料。
這個想法非常瘋狂、顛覆。而從實驗室研發(fā)到最終的產(chǎn)品落地，合成生物開發(fā)過程整體分兩個階段，細胞構(gòu)建和生產(chǎn)規(guī)模放大。
細胞構(gòu)建以“設(shè)計‐構(gòu)建‐測試‐學(xué)習(xí)”循環(huán)為核心，為此，Amyris開發(fā)了一個高通量的工程系統(tǒng)，每月會通過高通量篩選作用于約60萬個候選酵母，只有前100個酵母會被送去發(fā)酵。
足夠顛覆的產(chǎn)品與技術(shù)，讓成立僅3年多的Amyris，吸引到了頂尖硅谷風(fēng)投基金幾千萬美元的投資。
只是，藥物和生物燃料雖然都可以用經(jīng)過基因工程改造的細菌來生產(chǎn)，但二者又有本質(zhì)區(qū)別。藥物可以很昂貴，但生物燃料需要足夠便宜。所以，Amyris需要對每一菌株進行優(yōu)化，使產(chǎn)生的燃料對微生物自身無毒無害，而且產(chǎn)量必須足夠高，使燃料經(jīng)濟實用。
產(chǎn)量，也就是生產(chǎn)規(guī)模放大，過程其實與傳統(tǒng)發(fā)酵工程的放大過程相似。為此，2007年6月，Amyris邀請了幾位石油工業(yè)領(lǐng)域的專家加盟，包括后期被投資者一直質(zhì)疑的CEO梅洛。
他們想要押一把大的。
/ 02 /
回到現(xiàn)實，技術(shù)的妥協(xié)
時間來到2010年，通用電氣、奔馳測試了Amyris的生物燃料，發(fā)現(xiàn)與傳統(tǒng)燃料沒有區(qū)別。同一年，Amyris IPO上市，股價迅速飆升，五個月翻倍，漲到了30多美元。
然而，投資者的高漲情緒很快被Amyris遇到的量產(chǎn)困境給澆滅了。公司股價也一路狂瀉，2012年跌至2美元以下。
這其實是合成生物賽道的共同痛點，如果沒有規(guī)?；慨a(chǎn)，能講給市場的就只有顛覆故事，畫餅?zāi)軗蔚綆讜r？
由于Amyris CEO當(dāng)時還做出了不切實際的承諾，讓市場對公司進一步失去信心。當(dāng)科學(xué)與商業(yè)難達共識，一切的導(dǎo)火索由此開始。
前沿技術(shù)、投資者的追捧，助長了Amyris關(guān)于量產(chǎn)的野心。上市時，CEO梅洛承諾到2012年，Amyris將生產(chǎn)4000-5000萬升法尼烯。為此，公司在巴西建了發(fā)酵罐工廠。
新工廠很快開始運轉(zhuǎn)，問題也開始暴露。比如，實驗室培養(yǎng)皿中的生化反應(yīng)和工業(yè)級別生化罐中環(huán)境的大不相同；酵母菌株也比預(yù)想的要脆弱，很多時候，發(fā)酵罐里充滿了爆炸的酵母細胞尸體，轉(zhuǎn)化率不足，導(dǎo)致量產(chǎn)進展十分緩慢。
隨著承諾量產(chǎn)日期臨近，梅洛決定擴大工廠規(guī)模。
但量產(chǎn)并非簡單的發(fā)酵罐規(guī)格放大，隨著規(guī)模的擴大，發(fā)酵水平經(jīng)常會下降。生產(chǎn)擴大時需要對發(fā)酵罐和發(fā)酵工藝進行合理計算和設(shè)計，并在過程中根據(jù)經(jīng)驗不斷改善發(fā)酵工藝，提高發(fā)酵水平。
后來，梅洛表示如果有機會重新來過，他會專注于一個工廠，而不是瘋狂擴張。
本質(zhì)上，這是商業(yè)與科學(xué)溝通失敗的結(jié)果。因為來自石油行業(yè)的梅洛認為這點產(chǎn)量很小，但他卻忽略了發(fā)酵罐不是抽油機，在實驗室里生產(chǎn)50升和在工廠里生產(chǎn)5000萬升，難度也完全不同。
就像馬斯克說的，實驗室生產(chǎn)/原型開發(fā)是容易的，規(guī)?；a(chǎn)才是難啃的硬骨頭。
壓垮Amyris的最后一根稻草是油價。2011年美國迎來頁巖油革命，石油價格下滑至0.82-1.06美元/升，而Amyris的生物燃料賣給客戶的價格是7.8美元/升，毫無競爭力。
2012年，Amyris宣布未能達到產(chǎn)量目標(biāo)，虧損擴大至2億美元?；孟肫茰纾涔蓛r在1年跌去94%。
在生物燃料碰壁后，Amyris放棄了顛覆世界的想法，回到現(xiàn)實，它決定專注于制造小批量精細化學(xué)品。
Amyris認為，合成生物技術(shù)更適用于那些高端、昂貴的分子，而不是低利潤的大宗商品。這是因為，法尼烯本身有很強的拓展性，經(jīng)過簡單的反應(yīng)就可以合成角鯊?fù)?、香精香料等高附加值產(chǎn)品。這讓小批量產(chǎn)品也有利可圖。
/ 03 /
一流的畫餅?zāi)芰?，糟糕的財?wù)狀況
轉(zhuǎn)換賽道，一度讓Amyris重新獲得認可。
最成功的產(chǎn)品是角鯊?fù)椤＿@是一種護膚保濕成分，還能用于RNA疫苗佐劑。傳統(tǒng)技術(shù)提取，每三條鯊魚才能提取出1kg角鯊?fù)?，而Amyris用10平方米甘蔗就能生產(chǎn)出1kg角鯊?fù)?。基于此，Amyris從2016年開始推出了Biossance、Pipette等多個護膚品牌。
破產(chǎn)前，Amyris的收入主要由兩部分組成，特許權(quán)使用費以及可再生產(chǎn)品，包括原料、消費品。
在2C市場，梅洛的野心又回來了，他要建立美容界第一家清潔和可持續(xù)發(fā)展的美容集團，目標(biāo)是占領(lǐng)全球80%的市場。
Amyris也曾短暫嘗到過甜頭。
2021年，Amyris收入為1.88億美元，而2018年還只有0.54億美元。梅洛認為消費品牌業(yè)務(wù)是主要的增長動力。隨著收入的強勁增長，2021年Amyris股價上漲了一倍，盡管仍未盈利，但市場相信，這是遲早的事情。
但現(xiàn)實是，這種增長只是一時的。
近年來，Amyris原料方面的優(yōu)勢并沒有得到提升，而是轉(zhuǎn)頭加大化妝品品牌業(yè)務(wù)投入。這仿佛是一條不斷投入的“不歸路”，把公司拖向了深淵。
2022年，Amyris總收入為2.7億美元，同比下降21%。這主要是因為原料業(yè)務(wù)、特許權(quán)收入的下降；相比之下，消費品業(yè)務(wù)增長依舊亮眼，同比增長92%，創(chuàng)歷史新高。
收入下降，公司的成本、費用的增長反而更夸張，最終導(dǎo)致虧損由2021年1.78億美元，擴大至5.69億美元。
這不難理解，化妝品行業(yè)競爭激烈，即使產(chǎn)品好，打品牌、鋪渠道、產(chǎn)量爬坡，都是省不掉的步驟，都需要大量資金投入。
Amyris賬上的現(xiàn)金難以為繼了。2022年一季度，賬上還有2.88億美元現(xiàn)金，到年底只剩6443萬美元。這還是在公司大力推行Fit to Win策略、增效降本基礎(chǔ)上得來的。
另外，根據(jù)Amyris在2022年財報電話會議上的表述，其在巴西工廠已投入近1億美元，但進展緩慢。
缺錢對公司業(yè)務(wù)的影響在今年一季度暴露得更加淋漓，營收環(huán)比下降26%，虧損達1.93億美元。曾經(jīng)快速增長的消費品業(yè)務(wù)，因為缺錢減少市場營銷等問題，收入大幅下滑35%。
一季度末，賬上現(xiàn)金僅剩1124萬美元，Amyris撐不下去了。在向特拉華州破產(chǎn)法院提交的文件中，公司列出的資產(chǎn)在5億美元至10億美元間，負債卻在10億美元至100億美元間。
實際上，Amyris的倒下并非沒有預(yù)兆，只是一直以來仍有人愿意相信公司和CEO對外畫的餅，比如能融到錢解決現(xiàn)金流危機，再比如通過提價、減少市場費用各種舉措降本增效。
就在一年多前，還有投行上調(diào)了Amyris目標(biāo)價，原因是認可公司的Fit to Win戰(zhàn)略，以及管理層透露消費品牌增勢不錯?？梢姽镜漠嬶?zāi)芰κ且涣鞯摹?/span>
但多次落空的承諾，耗盡了投資人的期許。
/ 04 /
未來的空間無限，但現(xiàn)實的能力有限
在合成生物領(lǐng)域，關(guān)于做產(chǎn)品還是做平臺一直都有爭論。
Amyris曾展現(xiàn)了一種路徑，讓不少人相信兌現(xiàn)一個新技術(shù)的全部潛力，不能只做上游舒服輕量的事情，最終以消費者需求和優(yōu)秀產(chǎn)品為中心的公司，更有機會勝出。
Amyris有自己的產(chǎn)品、品牌、工廠，Ginkgo則是平臺型代表，奉行輕資產(chǎn)戰(zhàn)略，目標(biāo)是打造一個平臺，讓人類最終能夠以類似計算機編程的方式去改造生物。
簡單來說，Ginkgo為跨生物體的細胞編程打造了一個平臺，通過平臺服務(wù)于希望對細胞進行編程的各種客戶，無論其應(yīng)用于食品、醫(yī)藥，還是農(nóng)業(yè)。Ginkgo通過賣服務(wù)的方式與下游客戶綁定，走合作研發(fā)路線，生產(chǎn)和營銷由合作伙伴負責(zé)。這避免了研發(fā)產(chǎn)品失敗的風(fēng)險，但也放棄了后面品牌、產(chǎn)品的價值鏈。
梅洛不認同Ginkgo的商業(yè)模式，認為這對于獲得持續(xù)性收入作用不大，“擁有自己的工廠非常重要，因為制造環(huán)節(jié)正是當(dāng)前釋放合成生物技術(shù)潛能的瓶頸環(huán)節(jié)。”
盡管現(xiàn)階段，Ginkgo還在證明自己的路上，Amyris卻證偽了自己。
作為生命科學(xué)行業(yè)的重要組成部分，生物合成技術(shù)未來的空間是無限的，只是，現(xiàn)實的能力是有限的。
從實驗室研發(fā)到工業(yè)化生產(chǎn)，每一步都是九死一生。即使能做到最后階段，但無法量產(chǎn)，也等于白做。
顯然，經(jīng)歷生物燃料的失敗后，Amyris已經(jīng)意識到合成生物要想獲得長遠發(fā)展，必須邁過量產(chǎn)這道坎。這是難，但必須要做的事情。但Amyris卻選擇在品牌運營層面耗費大量精力和財力。
Amyris的失敗也并非孤例。Zymergen同樣是一家明星光環(huán)加身的合成生物公司，上市前融資總額超過10億美元。它曾設(shè)計出一種可折疊的光學(xué)薄膜，適用于折疊手機。
但2021年上市后僅3個月，Zymergen就因錯誤判斷市場需求和大規(guī)模生產(chǎn)的困難，被曝臨近商業(yè)化的核心生物膜產(chǎn)品量產(chǎn)失敗，而后賣身給Ginkgo。
Zymergen的經(jīng)歷，說明產(chǎn)品型企業(yè)一旦選品失敗，就會陷入巨大被動。
由于合成生物的應(yīng)用選擇很廣，因此，選擇什么領(lǐng)域、產(chǎn)品很重要，企業(yè)也必須正視及充分評估合成生物技術(shù)在商業(yè)化過程中的重大不確定性，否則很容易重蹈Amyris、Zymergen的覆轍。
技術(shù)的發(fā)展經(jīng)常伴隨著泡沫，大多數(shù)人容易高估一項新技術(shù)的短期變化，而低估它的長期影響。合成生物技術(shù)的發(fā)展也不例外。
那么，你還愿意為技術(shù)充值信仰嗎？
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